교과서를 읽을 때 어려운 단어가 가장 많은 과목이 사회라는 조사를 봤다. 2.84점. 국어보다도, 과학보다도 높았다. 한국교육과정평가원이 초4에서 중3 학생 2천 명 넘게 물어본 결과인데, 특히 초등학생은 사회를 제일 어려운 과목으로 꼽았다더라. 초등 사회 공부법이라고 검색은 진작 해봤지만, 나는 그동안 이걸 그냥 외울 게 많은 과목으로만 여겼다. 그래서 아이한테도 통째로 외우게 시켰다.
외우게만 하던 시절
3학년이 되니 ‘사회’라는 게 툭 생겼다. 슬기로운 생활이던 게 어느새 고장이 어떻고 문화유산이 어떻고 하는 말들로 채워졌다. 나는 그걸 시험 범위 외우듯 밀어붙였다. 중요한 문장에 밑줄, 그걸 소리 내서 읽기, 다시 읽기. 며칠 그러니 아이가 술술 읽긴 했다.
그런데 정작 “이게 무슨 뜻이야?” 물으면 답을 못 했다. ‘고장’, ‘주요 장소’, ‘문화유산’ 같은 말 앞에서 자꾸 멈춘다. 생각해보면 당연했다. 이건 일상에서 쓰는 말이 아니라 아이한텐 처음 보는 한자어다. 단어 하나가 막히면 그다음 설명이 통째로 안 들어온다. 외우게 시켰는데 정작 뜻을 모르니, 나는 아이한테 뜻 모르는 주문을 암송시키고 있던 셈이었다.
읽고 나서야 알게 된 건데, 3학년쯤 되면 교과서 페이지마다 어휘 수가 훌쩍 늘어난다고 한다. 송재환 교사가 서울경제 인터뷰에서, 어휘가 부족하면 수업 시간에 선생님 말 자체를 못 알아듣는다고 짚은 걸 봤다. 그러니까 사회가 어려운 건 외울 게 많아서가 아니라, 읽어도 무슨 말인지 모르는 단어가 너무 많아서였다.
어휘부터 잡으니 순서가 보였다
방향을 바꾼 첫 단추는 외우기 전에 단어부터 잡는 거였다. 새 단원에 들어가기 전, 교과서에서 낯선 말들을 먼저 골라냈다. 지명, 문화유산, 교통수단, 통신수단. 이런 걸 아이가 아는 말로 바꿔 말하게 했다. ‘공공장소’가 뭐냐고 교과서 정의를 외우게 하는 대신, “우리 동네에서 아무나 갈 수 있는 데가 어디야?” 하고 되물었다. 도서관, 놀이터, 시청. 아이 입에서 예시가 나오면 그제야 단어가 붙는다.
작은 용어 공책도 하나 만들었다. 단원마다 새로 나오는 말을 아이가 자기 문장으로 적게 했다. 교과서 정의를 옮기는 게 아니라, “이건 이런 거야” 하고 자기 말로. 처음엔 삐뚤빼뚤 이상한 문장이 나왔지만, 그 문장이 나왔다는 것 자체가 뜻을 잡았다는 신호였다. 해보니 이게 밑줄 백 번보다 나았다.
교과서를 먼저 읽히기로 했다
단어가 좀 풀리고 나서 붙인 습관이 목차 먼저 읽기다. 본문에 바로 들어가기 전에 단원 제목과 소제목을 훑어 “이 단원이 무슨 얘기를 하려는지” 큰 뼈대를 먼저 잡는 것. 지도 위에 나무를 어디에 심을지 그림부터 그려두고 하나씩 심는 셈이다. 뼈대가 있으니 세부 내용이 흩어지지 않고 제자리에 걸렸다.
사실 사회는 교과서 자체가 핵심 텍스트인 과목이다. 문제집을 먼저 펴게 하던 걸 그만두고, 교과서를 천천히 읽고 이해하는 걸 먼저 시켰다. 생각해보면 이건 사회만의 문제가 아니었다. 예전에 책은 읽는데 무슨 내용인지 모를 때 겪은 것과 뿌리가 같았다. 글자를 읽는 것과 뜻을 잡는 건 다른 일이었고, 사회는 그 차이가 성적으로 바로 드러나는 과목이었다.
흐름으로 이으니 덜 외워도 됐다
단어가 풀리니 그다음이 편해졌다. 낱개로 외우던 걸 흐름으로 잇기 시작했다. 지리 단원은 지도랑 사진을 나란히 놓고 봤고, 옛날과 지금을 비교하는 대목은 “예전엔 어땠고 그래서 지금은 이렇게 됐다”는 이야기로 엮었다. 사건이든 변화든 앞뒤를 붙여주면, 아이는 통째로 외우지 않아도 대충 순서를 기억해냈다.
주말에 배경지식을 슬쩍 채워두는 것도 효과가 있었다. 다음 단원에 시청이나 우리 고장 이야기가 나올 것 같으면, 그 전에 관련된 데를 한 번 다녀오는 식이다. 미리 몸으로 겪은 게 있으면 교과서 문장이 붕 뜨지 않고 어딘가에 걸린다. 실제로 가본 곳 얘기가 나오면 아이가 먼저 “거기 우리 갔었잖아” 한다. 그 한마디가 나오면 그 페이지는 이미 반은 넘어간 거였다.
솔직히 처음엔 이걸 문해력 문제로 보진 않았다. 사회는 그냥 암기 과목이고, 우리 애가 끈기가 없어서 안 외워지는 줄 알았다. 지금 와서 보면 순서가 반대였다. 못 외운 게 아니라 못 읽은 거였고, 못 읽은 건 단어를 몰라서였다. 아이 탓이 아니라, 뜻도 모르는 말을 외우라고 들이민 내 순서가 틀렸던 거다.
여전히 이 방법이 우리 아이한테 완벽하다고는 못 하겠다. 그래도 사회를 붙잡고 힘들어하는 아이가 있다면, 문제집 바꾸기 전에 단어부터 한번 물어봐줬으면 한다. 외우라고 하기 전에, 이게 무슨 말인지부터.
